La función de los canopos, ya sean vasos o cofres, era la de guardar las vísceras extraídas de los cuerpos durante la momificación, para preservar el buen estado de conservación de estos últimos, evitando la putrefacción. Las vísceras eran vendadas y se introducían en ellos.

El nombre tiene su origen en un error cometido por los escritores clásicos, quienes creyeron que el héroe griego Kanopos fue adorado en Canopo en forma de vaso, dado que hallaron varios de ellos con tapas en forma de cabeza humana. Posteriormente, los primeros Egiptólogos vieron que estos vasos de Canopo y los que se hallaban en las tumbas conteniendo vísceras era muy semejante, por lo que empezaron a llamarlos "canópicos" y así ha permanecido el uso de este término aplicado a todo aquél recipiente que contuviese los órganos de la persona momificada.

Los primeros ejemplos de canopos no los encontramos en forma de vasos, sino como cofres o simples nichos en las paredes de las tumbas, en donde los órganos eran depositados una vez vendados. Posiblemente los nichos hallados en las tumbas de la II Dinastía fueran utilizados a tal efecto. Los primeros cofres canópicos serían de madera; estos cofres constan de cuatro compartimentos. En el Imperio Antiguo tenemos buena muestra de uno de estos cofres hallado en uno de los nichos de la tumba de Hetepheres I, en el cementerio oriental de Giza. La estructura era idéntica a la descrita sólo que en lugar de madera estaba hecho de alabastro con una tapa del mismo material.

Durante la IV Dinastía se encuentran los primeros ejemplos de vasos canópicos, en concreto en la tumba de Meresanj III en Giza. En la VI Dinastía se han hallado fragmentos de ejemplares de granito en tumbas reales, colocados dentro de agujeros practicados en el suelo al sureste de los pies del sarcófago, y no como era habitual, es decir, en nichos practicados en los muros o agujeros en el suelo adyacentes a estas mismas paredes.

Estos primeros vasos y cofres canópicos carecían de decoración alguna. Llegado el Primer Período Intermedio, el diseño sufre alteraciones tanto en su estructura como en su decorado. En cuanto a la primera, los vasos tienen tapa en forma de cabeza humana, mientras que alrededor de ellos, en su parte superior, se inscriben hileras de textos en lugar de limitarse al nombre y título del finado. De la misma forma, los vendajes de las vísceras eran acompañados en muchas ocasiones por máscaras funerarias de rasgos humanos. Se aprecia así una similitud entre los vasos canópicos y los sarcófagos.

Hacia finales del Imperio Medio, la forma vuelve a ser modificada: ahora encontramos un cofre externo hecho de piedra y que asimila con el sarcófago y un cofre interior de madera, asimilado al ataúd, dividido en cuatro secciones. Cada sección contenía su correspondiente vaso canópico (aunque en ocasiones no se utilizaban los propios vasos sino representaciones de ellos) y en su interior los órganos. Los cuatro vasos son identificados con los cuatro hijos de Horus (a partir de la Dinastía XVIII queda representados en las tapas de los mismos), cada uno de ellos protegido por una deidad y se colocaba en un determinado punto cardinal.

 

Hijo de Horus	Iconografía	Posición	Órgano protegido	Deidad protectora
Amset	Cabeza humana	Sur	Hígado	Isis
Hapi	Cabeza Babuino	Norte	Pulmones	Neftis
Duamutef	Cabeza de Chacal	Este	Estómago	Neit
Kebehsenuf	Cabeza de Halcón	Oeste	Intestinos	Selkis

Avanzado el Imperio Nuevo, las tapas de los vasos canópicos, podían tomar la forma de otros animales e incluso de pájaros. Sin embargo, fue ya a partir de la Dinastía XXI cuando los vasos canópicos dejaron de tener una función práctica, dado que los órganos volvieron a introducirse en el cuerpo momificado una vez tratados y, de esta forma los vasos quedaban vacíos. Con la Dinastía XXII se transforman, es decir, en esta época los vasos son macizos, sin cavidad interna y lo que queda es su simbolismo.

Teresa Soria Trastoy